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(CNN) — La escalada de ataques contra los militares estadounidenses y la navegación comercial, así como los incidentes en los que a menudo se ven implicados Irán y sus aliados, están suscitando nuevos temores de que la guerra de Israel en Gaza pueda convertirse en una confrontación regional con graves consecuencias políticas y económicas.

Con el personal de servicio estadounidense cada vez más en una peligrosa línea de fuego y con los activos navales estadounidenses y aliados en máxima alerta tras los múltiples ataques de drones, el deterioro de la situación está provocando un tenso periodo de vacaciones para la Casa Blanca.

La creciente posibilidad de muertes de estadounidenses en combate y el empeoramiento de la situación de seguridad desde el océano Índico hasta el mar Rojo, pasando por Iraq, Siria, Líbano e Israel, representan una nueva e inoportuna crisis exterior en los albores del año de reelección del presidente Joe Biden. Y se está convirtiendo en una placa de Petri para una nueva tendencia geopolítica: interminables pruebas de la voluntad y credibilidad de Estados Unidos por parte de sus adversarios y sus apoderados. Las advertencias de Israel de que su guerra contra Hamas en Gaza durará meses, a pesar de la presión de Estados Unidos para que se reduzca la intensidad del conflicto, amenazan con aumentar las posibilidades de que la guerra se salga de control y arrastre aún más a Estados Unidos.

Una oleada de escaladas peligrosas

El temor inicial a que estallara una guerra regional tras el ataque de Hamas a Israel el 7 de octubre, en el que murieron 1.200 personas, y la ofensiva israelí contra Gaza no se materializó de inmediato, ni siquiera en medio de los limitados intercambios entre Israel y las fuerzas de Hezbollah en el Líbano, en uno de los frentes más candentes de la zona.

Pero el ritmo de ataques y escaladas de los últimos días parece estar cobrando su propio impulso letal, alimentando el temor a un nuevo aumento de las tensiones.

Biden ordenó el lunes ataques aéreos contra instalaciones utilizadas por los combatientes de la milicia proiraní Kataib Hezbollah en Iraq, a los que Estados Unidos acusó de utilizar un dron para atacar la base aérea de Erbil, hiriendo de gravedad a un militar estadounidense. Fue el último ataque de grupos subsidiarios iraníes contra fuerzas estadounidenses en Siria o Iraq que participan en operaciones antiterroristas.

Las fuerzas estadounidenses interceptaron el martes una andanada de drones y misiles sobre el mar Rojo disparados por los rebeldes hutíes, grupo respaldado por Irán en Yemen, informó el Mando Central estadounidense. Estados Unidos afirmó anteriormente que los servicios de inteligencia iraníes han ayudado activamente a planear ataques contra el transporte marítimo comercial, lo que ha llevado a algunas compañías navieras a desviar sus buques hacia África en lugar de utilizar el Canal de Suez, más económico, lo que ha hecho temer por la cadena de suministro mundial. Irán ha negado reiteradamente su implicación.

La huella geográfica de la inestabilidad se extiende ahora hacia la India después de que un buque cisterna de productos químicos que operaba en el océano Índico fuera alcanzado por un dron de ataque iraní el sábado, a 200 millas náuticas de la costa india, según informó el Pentágono. Irán ha negado reiteradamente su implicación.

Irán y varios de sus aliados acusaron a Israel de asesinar a un alto mando del Cuerpo de Guardias Revolucionarios Islámicos (IRGC, por sus siglas en inglés) en un ataque aéreo en un suburbio de Damasco, la capital siria. Israel se negó a comentar las acusaciones, pero el IRGC amenazó con vengar el asesinato de Seyyed Razi Mousavi, afirmando que «el régimen israelí pagaría sin duda el precio de este crimen».

Las consecuencias del empeoramiento de la situación de seguridad

La racha de nuevos incidentes pone de relieve la posibilidad de una peligrosa escalada de la guerra, revela hasta qué punto las fuerzas estadounidenses están directamente expuestas y ayuda a explicar las súplicas cada vez más urgentes de Washington para que Israel desescale la guerra en Gaza.

Futuros incidentes en los que mueran soldados estadounidenses o resulten gravemente dañados los activos navales no dejarían a Washington más opción que volver a meterse de lleno en el Medio Oriente, después de que los tres últimos presidentes intentaran desvincularse de la región.

Christopher O’Leary, exdirector de recuperación de rehenes para el gobierno de Estados Unidos, dijo el martes en «CNN News Central» que, si bien la situación regional no se había acercado hasta ahora a los peores escenarios, el potencial de deterioro estaba siempre presente.

«La guerra entre Israel y Hamas forma parte de un plan más amplio del eje de resistencia, la estrategia controlada por Irán para conseguir influencia y poder regional a través de grupos respaldados, como Hamas, como la Yihad Islámica Palestina, Hezbollah, Kataib Hezbollah, y los hutíes», dijo O’Leary.

«Así que, aunque ha habido ataques sostenidos, han sido medidos, hasta cierto punto, incluyendo los ataques hutíes en barcos en el mar Rojo. Pero son advertencias de lo que podría venir. Si Irán realmente se quita los guantes y suelta a sus milicias respaldadas con toda su fuerza, tenemos un verdadero problema regional, sí, contra los militares estadounidenses estacionados en Iraq y Siria».

La situación de las fuerzas estadounidenses en Iraq y Siria es especialmente peligrosa, ya que están al alcance de grupos extremistas leales a Irán. Los republicanos llevan tiempo acusando a Biden de no tomar medidas suficientes para disuadir a tales adversarios, pero el Gobierno se ha esforzado por evitar que un momento tenso se convierta en una guerra mayor. La línea entre respuestas proporcionales y disuasión efectiva es cada vez más delgada. El ataque a la base aérea plantea interrogantes sobre cómo la instalación era tan vulnerable a ser penetrada por un dron. Y una cuestión más profunda es ahora si los últimos ataques aéreos estadounidenses, que Iraq tachó de acto hostil, han servido para disuadir de futuros ataques.

Ocho ataques más contra las fuerzas estadounidenses en Iraq y Siria mientras las milicias respaldadas por Irán intensifican sus ataques

«Yo diría que estamos jugando a la ruleta, que tenemos que perseguir a estas formaciones de combatientes y a sus líderes», declaró el mayor retirado del ejército estadounidense Mike Lyons, el martes a CNN. «No creo que nuestra disuasión haya sido algo que haya permitido a los iraníes reconocer que vamos en serio con esto».

Repercusiones económicas y militares

Un conflicto ampliado podría tener dolorosas consecuencias económicas, dada la importancia crítica del mar Rojo para las rutas de la cadena mundial de suministro de energía y mercancías. La vía fluvial limita al este con Yemen y Arabia Saudita y al oeste con Eritrea, Sudán y Egipto. Desemboca en el Canal de Suez en la península del Sinaí, que pertenece a Egipto y limita con Israel. El potencial de perturbación del canal, que ofrece la ruta marítima más corta entre Europa y Asia, quedó al descubierto cuando un barco se quedó atascado en su tramo en 2021, causando reverberaciones mundiales.

Ante la amenaza de drones y misiles para sus buques y tripulaciones, varias navieras han ordenado a sus capitanes que tomen la ruta más cara y lenta alrededor de África. El posible trastorno económico ha llevado a Estados Unidos a enmarcar una coalición internacional para proteger a los buques mercantes de los ataques hutíes. Antes de Navidad, Estados Unidos anunció que se habían unido a la coalición países como Reino Unido, Bahréin, Canadá, Francia, Italia, Noruega, Países Bajos y Seychelles.

Los hutíes han lanzado al menos 100 ataques contra 12 buques comerciales y mercantes diferentes en el mar Rojo durante el último mes, en una «amplitud de ataques muy significativa» que no se había registrado en al menos «dos generaciones», según declaró la semana pasada un alto cargo militar estadounidense.

La posibilidad de una acción militar en el Medio Oriente es lo último con lo que Biden, que ya está muy involucrado en intentar salvar a Ucrania de un ataque ruso, habría esperado tener que lidiar al comenzar 2024. Cualquier impresión de que el presidente está luchando por ejercer autoridad en un mundo que a veces parece estar girando fuera de control podría ser políticamente perjudicial en un momento en que Biden está acosado por índices de aprobación por debajo del 40%, territorio peligroso para un comandante en jefe que busca la reelección.

La percepción de que Biden no está respondiendo con firmeza a los desafíos de los adversarios de EE.UU. podría alimentar la preocupación pública de que, a sus 81 años, no está a la altura de las exigencias de un segundo mandato, una narrativa que los republicanos están tratando de reforzar en la mente de los votantes.

El expresidente Donald Trump, que en su primer mandato presidió un período de caos y división dentro y fuera de su país y distanció a Estados Unidos de sus aliados, está tratando de crear una imagen de desorden mundial y falta de respeto hacia Estados Unidos mientras el hombre de 77 años comercializa su visión de liderazgo de hombre fuerte. Así que Biden tiene poco margen de maniobra política frente al favorito del Partido Republicano si la situación empeora repentinamente.

Esta tenue realidad política fue el telón de fondo de las nuevas consultas celebradas el martes entre el gobierno israelí y el gobierno de Biden. Esto se produjo después de que estallaran intensos combates en Gaza entre las fuerzas israelíes y las fuerzas de Hamas, tras días de llamamientos estadounidenses a una fase menos intensa del conflicto.

Ron Dermer, uno de los principales hombres de confianza del primer ministro Benjamín Netanyahu, se reunió con funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado. Netanyahu había visitado antes a las tropas en Gaza y declarado que le esperaba una «larga lucha». Por su parte, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, declaró que su país se encontraba en una «guerra multiarena, estamos siendo atacados desde siete sectores diferentes», dijo, refiriéndose a Gaza, Líbano, Siria, la Ribera Occidental, Iraq, Yemen e Irán.

Se trata de un escenario que Estados Unidos, y especialmente Biden, no pueden permitir que se convierta en una realidad a largo plazo. – Análisis de Stephen Collinson.